Week 1 – Beharangozó

Green Bay Packers – Philadelphia Eagles

2024.09.07. 2:15, Arena Corinthians, Sao Paulo, Brazília

Vége a hosszú várakozásnak, kezdődik az új szezon az NFL-ben, és mindjárt egy különleges, történelmi meccsel, Brazíliában.

Packers előzmények

Hosszú évek óta először viszonylag nyugodt holtszezonon van túl a csapat: nem voltak nagy drámák, meglepő távozók, és szerencsére az előszezont és az edzőtáborokat is sikerült megúszni alapemberek sérülése nélkül (nem, AJ Dillon nem számít annak) – kevés csapat mondhatta ezt el magáról. Így is volt azért mozgás, átalakulás – hamarosan kiderül, hogy ezek jól sülnek-e el.

Irányítóposzton nincs kérdés, Jordan Love a szezon második felében, nem túlzás, elit szinten játszott. Ennek jutalma egy meglehetősen zsíros új szerződés lett, az pedig majd a szezon során eldől, hogy nem volt-e ez esetleg túl korai. Mindenesetre ha a még mindig fiatal Love tovább tud fejlődni, akkor hamarosan senki nem fogja magasnak tartani a fizetését.

Az viszont csak az edzőtábor végére dőlt el, hogy ki lesz a cseréje: sem a másodéves Sean Clifford, sem a hetedik körös újonc Michael Pratt nem kápráztatta el a stábot és a szurkolókat, sőt, néha bűn rosszul játszottak. Így aztán érkezett a Titanstől Malik Willis, aki ugyan két év alatt nem sokat mutatott Nashville-ben, de így is nagyobb upside-ja van, mint a másik két QB-nek. Mivel egyelőre még tanulja a playbookot, ezért elképzelhető, hogy az első egy-két meccsen a gyakorlócsapatba visszahozott Clifford lesz a QB2 – remélhetőleg legfeljebb a meccs végi térdelésnél látjuk majd a pályán.

A legnagyobb átalakulás futóposzton volt: a RB-k között már lassan öregnek számító, egyre sérülékenyebb Aaron Jones helyett inkább a fiatalabb Josh Jacobsot fizette meg a csapat, így a korábbi Raider lesz az első számú RB, a cseréje pedig az újonc MarShawn Lloyd. Utóbbi kisebb sérüléssel küzd, és ugyan már edz, de ha nem épül fel teljesen, akkor az ismét kiváló előszezont teljesítő Emanuel Wilson is szerepet kaphat, akinek a helye Dillon sérülése után nem volt kérdéses a csapatban.

Az elkapósor továbbra is nagyon fiatal, hiszen csupa másod-, harmadéves játékosból áll, akik azonban tavaly megmutatták képességeiket, elsősorban Jayden Reed, a slot WR, aki idén is sok labdára számíthat. Mellette a legtöbbet Christian Watson, Romeo Doubs és Dontayvion Wicks lesz a pályán – a hírek szerint utóbbi lehet az egyik „titkos” fegyver, hiszen talán ő a legjobb route-futó a csapatban. Watson pedig különböző vizsgálatokon esett át, hogy kiderüljön, mi okozza a sok izomsérülését – elvileg sikerült is ennek megtalálni az okát. Rajtuk kívül pedig készenlétben áll még Bo Melton és Malik Heath is.

A tight endeknél se nagyon van változás tavalyhoz képest: a két másodéves, Luke Musgrave és Tucker Kraft lehet a legtöbbet a pályán. Ben Sims fő feladata elsősorban a blokkolás lesz majd.

A támadófalban van néhány kérdés. Az mondjuk nem volt az, hogy Zach Tom, ha sérülés nem szól közbe, valószínűleg évekre kibérelte a RT posztot, mint ahogy Elgton Jenkins is kirobbanthatatlan a fal belsejéből. Rasheed Walker a szezon második felében remek munkát végzett LT-ként, így ő is megtartotta pozícióját. A RG Jon Runyannal viszont nem hosszabbított a csapat, a posztért az első körös újonc Jordan Morgan, valamint Sean Rhyan vívott csatát, vélhetően az előbbi győzelmével, de ez majd csak a meccsen derül ki. A centerposzt talán a legbizonytalanabb, Josh Myers fejlődése ugyanis megakadt. Egyelőre ő a kezdő, de a hírek szerint az újonc Jacob Monk előtt szép jövő áll – lehet, Myersnek ez az utolsó éve a csapatban. Mivel a támadófal edzői évek óta kiváló munkát végeznek, ezért ebben az egységben lehet bízni, intő jelnek inkább csak az számít, hogy egyik csere OT (Andre Dillard, Kadeem Telfort vagy Travis Glover) sem igazán megbízható – persze az is lehet, hogy Tom vagy Walker sérülése esetén az egyetemen tackle-t játszó Morgan húzódik majd ki a fal szélére.

A védelemnél a legnagyobb változást a nagyon várt és régóta esedékes koordinátorcsere jelentette. Jeff Hafley érkezésével a korábbi 3-4-es alapsémáról 4-3-asra állt át a csapat, ugyanakkor a gyakorlatban a legtöbbször továbbra is 2-2 DL, EDGE és LB lesz a pályán öt DB mellett. Elviekben ugyanakkor a korábban rengeteget szidott soft zónák helyett egy sokkal agresszívebb védekezésre számíthatunk, ami jobban meg is felel a keret képességeinek.

A fal közepén továbbra is a nyáron hosszabbító Kenny Clark kapja majd a legnagyobb terhelést, mellette sokat rotálja majd egymást (és néha azért Clarkot is) Devonte Wyatt, TJ Slaton (ő főleg futásoknál) és a tavaly kifejezetten jó benyomást keltő Karl Brooks, de vélhetően még Colby Woodent is látjuk majd a pályán, hiszen fontos mindenki frissen tartása.

A fal szélén ismét Rashan Gary és Preston Smith lesz a két kezdő – sok szakember Garytől kiemelkedő évet vár Hafley rendszerében. Az első számú csere a várhatóan szintén sok játékidőt kapó Lukas Van Ness, de Kingsley Enagbarét is sokat látjuk majd – Brenton Coxot vagy még inkább Arron Mosbyt viszont főleg csak a special teamben, ha egyáltalán aktívak lesznek. Mosby az Eagles ellen biztosan nem lesz az, hiszen személyes okok miatt el sem utazott a kerettel.

A linebacker poszt viszont némi fejvakarásra ad okot. De’Vondre Campbell ugye távozott, így Quay Walkernek kell vezetnie az egységet, mellé megmaradt a tavaly már elég sok szerepet kapó, de felemás teljesítményt mutató Isaiah McDuffie, valamint az inkább csak a special teamben bevethető Eric Wilson. A draftról érkezett Edgerrin Cooper és Ty’Ron Hopper, akikben van tehetség, de főleg utóbbinak még sokat kell tanulnia. Meglátjuk, hogy áll fel és milyen teljesítményt nyújt az egység.

A cornerbackeknél Jaire Alexander helye sziklaszilárd – tavaly ugyan voltak olyan hetek, amikor fegyelmezetlensége miatt ez nem így tűnt, de aztán Matt LaFleur többször kiemelte, hogy nagyon pozitívan reagált a büntetésére, az előszezont pedig maximális erőbedobással dolgozta végig. Halkan tehetjük hozzá, hogy Alexander volt az egyik legnagyobb kritikusa Barrynek, így a távozása is vélhetően jól hatott rá.

Az nem kérdés, hogy a slot CB Keisean Nixon lesz, az már inkább, hogy ki lesz a másik szélső corner. A posztért a közel két év után végre egészséges Eric Stokes és a tavaly sokat játszó Carrington Valentine vívott harcot, az előbbi győzelmével. Stokes rookie-ként még az év újonccsapatába is bekerült, ha visszatalál ahhoz a formához, akkor a CB-páros erőssége lehet a csapatnak – és ne felejtsük, új szerződésért is játszik. Csereként pedig a néha tavaly is megvillanó Corey Ballentine is bevethető.

Teljesen átalakult a safety poszt is. Brian Gutekunst, szokásához híven, a legnagyobb hiányposztra hozott egy nagynevű szabadügynököt Xavier McKinney személyében, aki talán a legjobb elérhető S volt a piacon, és érkezett több újonc is. Közülük Javon Bullard lesz a másik kezdő, de az edzőtáborban Evan Williamsszel is nagyon elégedett volt a stáb, és a harmadik újoncban, Kitan Oladapóban is látnak potenciált. A kerethirdetés legnagyobb meglepetése az volt, hogy nem a tavaly is szerepet kapó és jó benyomást keltő Anthony Johnson maradt rosteren, hanem Zayne Anderson – vélhetően a special teamben őt jobban tudja használni a stáb.

A special teamben ugyanúgy Daniel Whelan maradt a punter, Matt Orzech pedig a longsnapper (nála azért rezgett kicsit a léc), a rúgók közül viszont sem Anders Carlson, sem Greg Joseph nem győzte meg a stábot, így az UDFA Brayden Narvesonnal vág neki a csapat a szezonnak. A visszahordásokat kickoffok esetén Nixon abszolválja majd, de puntoknál Reed is feltűnhet.

Eagles előzmények

Az Eagles tavaly csalódást keltően szerepelt a szezon második felében, 10-1-es kezdés után a hátralevő hat meccsből ötöt elbuktak, majd a playoffban simán kikaptak a nem túl acélos Buccaneerstől. Ezek után gyorsan ki is rúgták mind a támadó, mind a védőkoordinátort.

OC-nek a dallasi és (kevésbé sikeres) Los Angeles-i évek után Kellen Moore érkezett. Az irányítóposzt itt se kérdés, a levegőben és a földön is veszélyes Jalen Hurts helye nincs veszélyben, Kenny Pickett az ő cseréjének érkezett. A futóknál viszont nagy változás történt: a rivális Giantstől érkezett Saquon Barkley, aki, ha egészséges, komoly pluszt tehet hozzá az eddig is robbanékony támadósorhoz. Mögötte Kenneth Gainwell és Will Shipley készek tehermentesíteni.

Hurtsnek ráadásul olyan elkapók állnak rendelkezésre, mint a liga egyik legjobbja, AJ Brown és a megbízható Devonta Smith, ráadásul nemrég megérkezett melléjük még Jahan Dotson is. Mondjuk mélység nem nagyon van mögöttük, talán az újonc Johnny Wilsont kell még megemlíteni. Érdekesség, hogy FA-ként érkezett ugyan Davante Parker is, de ő nem sokkal később inkább visszavonult. Ott van viszont a TE Dallas Goedert, aki évek óta komoly fegyver a passzjátékban. A másik TE, Grant Calcaterra fő feladata a blokkolás.

A támadófalban nagy kérdés, tudják-e pótolni a visszavonuló Jason Kelce-t. Ez elvileg Cam Jurgens feladata lesz, meglátjuk, mennyire sikerül ez neki. Fontos megjegyezni, hogy Kelce-nek elévülhetetlen érdemei voltak, hogy az Eagles „tush push”-játéka szinte megállíthatatlan volt rövid yardos szituációkban, ha ezt nem sikerül folytatni, komoly fegyvertől esnek el.

A két tackle a csapat erősségének számít, az RT Lane Johnson a liga legjobbjai közé tartozik, de Jordan Mailata is felnőtt a feladathoz. Landon Dickerson, a bal guard helye is biztos, jobb guardként viszont elvileg Mekhi Becton játszik majd, aki a Jetsben tackle-ként finoman szólva se váltotta meg a világot.

A védelemben nagy erősítést jelent az új koordinátor, Vic Fangio érkezése, aki elég sok remek védelmet összerakott már, és itt ráadásul jó emberanyag is a rendelkezésére áll.

A védőfal továbbra is a csapat erőssége lehet, Jalen Carter elit a poszton, Jordan Davis és Milton Williams pedig nagyon stabilan áll a lábán. Nem szabad ugyanakkor elfelejteni, hogy innen is visszavonult az egyik legfontosabb játékos, Fletcher Cox személyében.

Az Eaglesnél a passzsiettető poszt mindig is erősségnek számított, de távozott az új szerződésre vágyó Haason Reddick. Érkezett ugyan Bryce Huff, aki korábban szituációs játékosként remekelt a Jetsben, de kérdés, kezdőként is meg tudja-e ezt ismételni, ráadásul futás ellen van hova fejlődnie. Josh Sweat viszont megbízható, ráadásul csereként pl. Brandon Graham vagy Nolan Smith is bevetésre vár (bár utóbbi első körösként eddig eléggé csalódást okozott).

A linebacker-sor nem különösebben erős, sem Devin White-nak, sem Zack Baunnak nem erőssége a játék olvasása, ráadásul White sérülés miatt nem is játszhat Brazíliában. Az első számú csere Nakobe Dean, Baunhoz hasonlóan, elég gyenge a passzjátékok elleni védekezésben, itt az újonc Jeremiah Trotter kaphat még szerepet.

A CB-k közül az egyik valószínű kezdő, James Bradberry biztosan hiányozni fog, hiszen 6-8 hétre kidőlt az egyik edzésen. Darius Slay viszont játszani fog, és bár a csúcsformájától már kicsit messze van, egy-egy jó meccs bármikor benne lehet. A másik kezdő a fogadások miatti eltiltás után visszatérő Isaiah Rodgers lesz – az ő formája teljesen bizonytalan. Nickelbackként az újonc Quinyon Mitchellt láthatjuk majd, remélhetőleg sokszor meggyűlik majd a baja Reeddel, de akár Avonte Maddox is feltűnhet itt.

A safety sorban kevés a bizonytalanság, C.J. Gardner-Johnson és Reed Blankenship a két kezdő. Kérdés viszont, hogy hol kap majd szerepet az újonc Cooper DeJean, aki a secondary szinte bármely pontján bevethető, és akit egyébként sok szakértő a Packersbe várt a drafton, de sérülés miatt több heti edzést ki kellett hagynia.

A special team változatlan tavalyhoz képest: Jake Elliot rúg a földről, Braden Mann a punter, és mindketten Rick Lovatótól kapják a labdát. A két visszahordó Rodgers és Britain Covey.

Ami döntő lehet

• Talán a legfontosabb kérdés mindkét csapatnál, hogy az új koordinátorok mennyire tudtak pozitív hatást gyakorolni az egységeik játékára. Például nagyon várjuk, milyen teljesítményre lesz képes az átalakult védelem a Packersnél. Joe Barryt rengeteget szidtuk a teljesen kockázatkerülő felfogása miatt, Hafley-től másra számíthatunk – meglátjuk, a pályán ez hogy jelentkezik.
• Sikerül-e kordában tartani az Eagles irányítóját? Hurts futásai is nagyon veszélyesek, ezt sokszor bizonyította már, és a jól futó irányítók korábban sokszor okoztak gondot a Packers védelmének – maga Hurts például karriercsúcsot jelentő 157 yardot futott az utolsó egymás elleni meccsen.

• Ha már futások: egy egészséges Saquon Barkley a liga legtöbb védelmének gondot tud okozni, ráadásul a kezei is átlagon felüliek, tehát elkapásoknál is használható. Az ő limitálása kulcskérdés.
• Képes lesz-e a Packers secondaryje az összes kiváló elkapót levédekezni? És akkor még nem említettük Goedertet, akire hol egy safetynek, hol egy linebackernek kell majd valószínűleg figyelnie, hiszen Hafley elsősorban emberfogást alkalmaz.
• A passzvédekezést megkönnyíti, ha jól működik a pass rush. Garyéknek nem lesz könnyű dolguk az Eagles kiváló tackle-jei ellen, ugyanakkor Hurts nyomással zavarba hozható. A tavalyi rájátszásban a Buccaneers szinte állandó blitzekkel kergette őrületbe – meglátjuk, Hafley is ehhez a fegyverhez nyúl-e.

• Meg tudja-e állítani a támadófal az Eagles híres pass rushát? Különösen a jobb guard és a center játékát lesz érdemes figyelni, hiszen a talán legveszélyesebb Jalen Carter legtöbbször velük szemben áll majd.
• Milyen formában van Jordan Love? Ha olyanban, amilyenben a szezon második felében játszott, akkor könnyen szétszedheti az Eagles secondaryjét, főleg, ha a fal hagy neki elég időt passzolni.
• A futójáték is fontos lesz, nem csak a yardszerzés miatt, hanem mert jobban megy vele az idő és hosszabb labdabirtoklásokkal jobban lehet fárasztani az ellenfél védelmét. Josh Jacobs alkalmas arra, hogy 20-25 futással is próbálkozzon egy meccsen, különösen, ha a fal jól blokkol.

• Egy szoros meccsen az is dönthet, ha valamelyik kicker hibázik. Jake Elliott megbízható rúgónak számít, Brayden Narvesonról viszont egyelőre csak annyit tudunk, hogy az előszezonban nagyon jól teljesített, és az edzések alapján a stáb is elégedett vele.
• Ha már special team: érdekes lesz, hogy melyik csapat mennyire tud alkalmazkodni az új kickoff-szabályokhoz, egy-egy drive-ban egy jó kezdőpozíció ugyanis aranyat, vagy legalábbis pontokat érhet.
• Fontosak lesznek a szabálytalanságok: ezekkel ajándékyardokat lehet adni az ellenfélnek, amit mindenképp érdemes lenne elkerülni.
• És végül a sérülések: a fociban ezek elkerülhetetlenek, és a legtöbbször a szerencsén múlnak. Ha viszont valamelyik csapatból meccs közben kiesik egy alapember, az döntő fontosságú is lehet.

Érdekességek

• Ez lesz az első NFL-meccs Dél-Amerikában.
• Sorozatban hatodszor kezdi a csapat idegenben a szezont.
• A két csapat egymás elleni mérlege 27-16 az alapszakaszban. Az előző öt egymás elleni meccsből háromszor a Packers nyert, és mind az öt alkalommal legalább 27 pontot ért el.
• Az utolsó egymás elleni meccsen Philadelphiában 40-33-ra a hazaiak nyertek. Ez volt az a találkozó, amelyen Jordan Love csereként beállva először mutatta meg, hogy lehet rá számítani az NFL-ben.
• Két Packers-játékos játszott korábban az Eaglesnél: Andre Dillardot egyenesen a draft első körében választották ki 2019-ben, míg Eric Wilson a 2021-es szezont töltötte ott.
• A másik oldalon a gyakorlócsapatban lévő Oren Burks neve lehet ismerős, aki 2018 és 21 között játszott Green Bayben, de a longsnapper Rick Lovato is pályára lépett két meccsen 2015-ben.
• Xavier McKinney és Saquon Baakley a Giantsben voltak csapattársak három éven keresztül.
• McKinney emellett az egyetemen (Alabama) együtt játszott Jalen Hurtscel és Devonta Smithszel, ugyanennek a csapatnak Josh Jacobs is tagja volt.
• Elég sokan lesznek a pályán olyanok, akik Georgiában játszottak együtt az egyetemen: Eric Stokes, Devonte Wyatt, Quay Walker, illetve Jalen Carter, Jordan Davis, Nakobe Dean, Kelee Ringo és Nolan Smith.