Wild Card kör – Beharangozó

Green Bay Packers – Philadelphia Eagles

2025.01.12. 22:25, Lincoln Financial Field, Philadelphia, Pennsylvania

Véget ért az alapszakasz, kezdődik a szezon legfontosabb része, a rájátszás! Innentől nem számít, ki mit és hogyan játszott korábban, „csak” az aktuális ellenfelet kell megverni a továbbjutáshoz. 7. kiemeltként a Packers a második kiemelt Eagleshöz látogat – ugye velük játszotta az alapszakasz első meccsét is a csapat (Brazíliában), így a vesztes tulajdonképp keretbe foglalja a szezonját. Akkor 34-29-re az Eagles nyert.

Packers előzmények

Az már hetekkel ezelőtt eldőlt, hogy megvan a rájátszás, és az is elég valószínűnek tűnt, hogy a hetedik helyen, ezért a múlt heti, Bears elleni meccsnek már gyakorlatilag nem volt tétje (vagyis lehetett volna, de a Commanders nem tette meg azt a szívességet, hogy kikapjon Dallasban). Ennek ellenére a játék bizony bőven hagyott kívánni valót maga után, még akkor is, ha több kezdő pihent a meccs nagy részében.

Például Jordan Love is, bár ennek az ő esetében az volt a fő oka, hogy összeszedett egy kisebb könyöksérülést – bár egy téttel bíró meccsen valószínűleg visszatért volna a pályára. Mindenesetre a hét elején limitáltan edzett, hogy aztán péntekre már teljes edzésmunkát végezzen, így várhatóan semmi akadálya nem lesz annak, hogy 100%-os állapotban játsszon vasárnap. Amire szükség is lenne, hiszen a szezon során látszott, hogy sokkal jobb teljesítményre volt képes, amikor teljesen felépült a szezon elején pont az Eagles ellen összeszedett sérüléséből. Mindenesetre Malik Willis beugrásra kész, de egyrészt ő is összeszedett egy kisebb sérülést a Bears ellen, másrészt azért az ő játéka, bár óriásit fejlődött tennessee-i önmagához képest, messze elmarad Love-étól.

Persze a csapat teljesítményét alapvetően Josh Jacobs játéka is meghatározza. A kiváló RB elég sok pihenőt kapott az elmúlt két meccsen, annyit azért játszott, hogy megdöntse Paul Hornung 1960-tól fennálló csapatrekordját: immár nyolc egymást követő meccsen futott TD-t. Az biztos, hogy az Eagles kiváló védelme ellen nagy szükség lesz a frissességére, ebben váltótársként Chris Brooks és Emanuel Wilson lehet segítségére, előbbit várhatóan ismét többször látjuk majd két RB-s felállásokban is.

Az elkapósor viszont elszenvedett egy nagy veszteséget, Christian Watsonnak ugyanis elszakadt az első keresztszalagja. Ez két olyan okból is érzékeny veszteséget jelent, ami nem feltétlenül jelenik meg a statisztikákban: egyrészt a sokat dropoló egységben ő számított a legbiztosabb kezűnek (ez lehet, sokakat meglep), hiszen mindössze egyetlen labdát ejtett el egész szezonban. Másrészt az ő sebességét minden védelemnek tisztelnie kellett, vagyis magasan kellett tartani egy safetyt, ezzel megnyújtva a pályát, ami a többi elkapónak (és persze a futóknak) is nagyobb teret biztosított. Hasonló deep threat hiányában viszont a többiek dolga is nehezebb lesz.

Így vélhetően a Romeo Doubs-Jayden Reed-Dontayvion Wicks hármas lesz a legtöbbet a pályán, vagyis azok, akik a leginkább szenvedtek a dropokkal. Az elég jószívű PFF statisztikája szerint 10 droppal Reed az egész NFL-ben a második helyen áll (pedig egy elég egyértelműen elejtett labdát a Bears ellen pl. be se írtak neki), míg Wicks 8-cal 8-ik, Doubs pedig 5-tel a 28. helyen áll. Márpedig amennyiben ezt a problémát nem sikerül kiküszöbölni, akkor vérmes reményei nem lehetnek a csapatnak. Rajtuk kívül Bo Melton és Malik Heath számíthat némi szerepre.

Még akkor sem, ha a TE poszton Luke Musgrave felépülése óta egyre jobb a helyzet. Továbbra is Tucker Kraft az első számú tight end, de Musgrave ugyanúgy használható elkapásokra, ami megoszthatja a védők figyelmét, míg Ben Sims és John Fitzpatrick szerepe blokkolásoknál lehet fontos.

A támadófal a szezon nagy részében megbízhatóan teljesített, az elmúlt két meccsen azonban itt sem mindenki remekelt. Mindenesetre a két tackle közül Zach Tomot már a liga legjobbjai közt emlegetik a szakértők, és szép csendben Rasheed Walker is átlag feletti kezdővé nőtte ki magát. A guardok közül Elgton Jenkins továbbra is megbízható, Sean Rhyan pedig, Packers-falemberek közül talán meglepő módon, elsősorban futásblokkolásban remekel. A center Josh Myers is mutatta a fejlődés jeleit idén, de talán még mindig ő a gyenge láncszem. Márpedig az Eagles kiváló front 7-je ellen a támadófalnak a legjobbját kell nyújtania. És abban is bízni kell, hogy a sérülések elkerülik az egységet, mert bármelyik rotációs embert kell beküldeni, ők közel sem képviselnek a kezdőkhöz hasonló minőséget.

A védőfalnak meg még annál is többet, ha a csapat azt szeretné, hogy legyen keresnivalója, de idén gyakorlatilag az egész egység játéka csalódást keltő volt. Kenny Clark hiába írt alá új szerződést a szezon elején, meccseken keresztül észrevehetetlen volt. Ugyan egy ideig kisebb sérüléssel küzdött, és amikor abból felépült, volt egy, régi önmagát idéző meccse, de aztán megint eltűnt.

Persze az se segíti a játékát, hogy, finoman szólva, a többiek se remekelnek, így aztán szinte senkit nem kell duplázni a falban. Belül ugyan Devonte Wyattnek voltak szép villanásai, de első körösként ennél is többet várna tőle az ember. TJ Slaton csak futás ellen használható, és bár Karl Brooks és Colby Wooden is villan néha egyet-egyet rotációban, ez kevés a line of scrimmage kontrollálásához.

Már csak azért is, mert az EDGE játékosok se remekelnek. Rashan Gary ugyan a szezon második felére valamelyest összeszedte magát, és több nyomást generált, de az elért 7,5 sack az ő szerződésével elég harmatosnak tekinthető. A másik kezdő, Kingsley Enagbare még ettől is elmaradt, nem beszélve Lukas Van Nessről. Neki ugyan volt 2-3 jó hete, amikor elég nagy százalékban gyakorolt nyomást az ellenfelek irányítóira, de a sackekkel továbbra is adós. Brenton Cox és Arron Mosby sem váltotta meg a világot, igaz, tőlük inkább csak annyi várható, hogy tehermentesítsék a többieket.

A védelem legkellemesebb meglepetése a linebacker-sorban játszik, a december legjobb újonc védőjének is megválasztott Edgerrin Cooper személyében, akiről sok szakértő már most a közeljövő egyik sztárjaként beszél. Az ő játékolvasására és sebességére most is nagy szükség lesz, mind futó-, mind passzjátékok ellen, ráadásul elméletileg Quay Walker is felépült a sérüléséből és pályára léphet, így a sebességgel nem lesz gond – ideje lenne már, hogy ők ketten egyszerre, jó formában legyenek a pályán. Isaiah McDuffie-t és Eric Wilsont remélhetőleg ritkábban látjuk: bár utóbbinak volt néhány kiemelkedő meccse, az ő sebességük (vagyis annak hiánya) végzetes lehet az Eagles ellen. Ty’Ron Hopper továbbra is inkább csak a special teamben kap szerepet.

A secondarynek biztosan hiányolnia kell a továbbra is térdproblémákkal küzdő Jaire Alexandert, pedig ő jelentős pluszt adott a csapatnak: amikor nem játszott, 61-ről 70%-ra nőtt az ellenfelek irányítóinak passzpontossága, és 77,5-ről 95,3-ra a QB ratingjük. Nélküle Carrington Valentine és Keisean Nixon a két szélső CB – mindkettő elég hullámzó játékot nyújt, bennük van egy-egy látványos védekezés, hogy aztán akár a következő playben/drive-ban csúnyán megégessék őket. Az elmúlt hetekben limitált szerepben kifejezetten jól játszó Eric Stokes, valamint Corey Ballentine áll még beugrásra készen.

A slot CB pozíciója Javon Bullardé, aki sokkal jobban játszik itt, mint safetyként – azonban ha nem épül fel Evan Williams, akkor mégiscsak ő lesz a friss All Pro, Xavier McKinney párja. Ebben az esetben alighanem Stokes lép-e elő és Nixon megy be középre. Mindenesetre bízzunk abban, hogy Williams teljesen kiheveri agyrázkódását, különben a safety-sor elég vékony lesz: Zayne Anderson is agyrázkódással küzd, ő biztosan nem játszik, míg az újonc Kitan Oladapo a Bears ellen játszott először a védelemben – igaz, elég jól.

A special teamben Brandon MacManus személyében hosszú ideje, Mason Crosby fénykora óta, olyan rúgót látunk, akit bátran oda lehet állítani 55 yard körüli kísérletekhez is. Daniel Whelan is a jobb punterek közé tartozik, Matt Orzech-től meg csak annyit várnánk, hogy végre ne rontson el egy snapet se (bár eddig Whelan még mindegyiket megmentette, akár puntról, akár mezőnygólról volt szó). A visszahordásokat kickoffok esetén Nixon abszolválja majd, Ballentine segítségével, de puntoknál Reed is feltűnhet.

Eagles előzmények

Az első meccs után azt írtuk, könnyen lehet, hogy az Eaglesé lesz az egyik legjobb támadósor, és ez így is lett. Kellen Moore OC remek playbookot rakott össze, ráadásul Vic Fangio védelme még ennél is jobb lett, nyugodtan lehet top 3-nak tekinteni. Vagyis nagyon egyben van a csapat, komoly Super Bowl-esélyesnek tekinthető. Pedig kicsit döcögve kezdték a szezont, 2-2-vel, de az utolsó 13 meccsükből 12-t megnyertek.

Jalen Hurts, mondjuk így, pihent az elmúlt hetekben, igaz, nem önszántából: agyrázkódás miatt hagyott ki meccseket, csak pénteken került ki a protokollból. Kérdés, hogy a kihagyás milyen hatással lesz a játékára: jót tett a pihenő és frissebb lesz, vagy kiesett a ritmusból. A cseréje elvileg Kenny Pickett, aki viszont egyrészt kisebb sérüléssel küzd, másrészt a múlt heti játékával Tanner McKee könnyen lehet, hogy megszerezte magának a backup posztot.

A támadósor sok csillaga közül is kiemelkedik a futó, Saquon Barkley, aki az NFL történetében 9. futóként érte el a 2000 futott yardot, és még az MVP-beszélgetésekben is sokszor felmerült a neve. Sőt, arra is lett volna esélye, hogy megdöntse Eric Dickerson rekordját a legtöbb futott yardot tekintve – csakhogy a múlt héten pihenőt kapott. Ő akár a meccset is eldöntheti: bármikor képes elszabadulni akár egy 60-70 yardos játékra, és elkapásoknál is veszélyes. Az ő váltótársa Kenneth Gainwell, neki viszont jóval limitáltabbak a képességei.

A passzjátéka kevésbé volt meggyőző idén az Eaglesnek, pedig az elkapóknál két sztárt is találunk, AJ Brown és Devonta Smith személyében – előbbi volt már sokszor meccset eldöntő tényező is. Mögöttük viszont nem igazán van mélység: Jahan Dotson itt se talált magára, Johnny Wilson és Ainias Smith pedig csak kiegészítő embernek jó. Ugyanakkor ott van még a sérüléséből felépülő kiváló TE, Dallas Goedert – alighanem felé is szállnak majd labdák. A másik TE, Grant Calcaterra fő feladata a blokkolás.

A támadófalban sikerült pótolni a tavaly visszavonuló Jason Kelce-t, Cam Jurgens ugyanis jól játszott, de ez a többi falemberre is elmondható. A RT Lane Johnson egyenesen a liga legjobbjai közé tartozik, de a baloldali tackle Jordan Mailata is elitnek számít. A guardok közül Landon Dickerson is bőven átlag feletti, Mekhi Bectont pedig magára talált a csalódást keltő New York-i évek után. A probléma itt is inkább az, hogy nem nagyon van megbízható csere a kezdők mögött.  

A védelemben a fal a csapat erőssége, Jalen Carter elit középen, de Jordan Davis és Milton Williams is stabilan áll a lábán. Rajtuk kívül még Moro Ojomo és Thomas Booker tűnhet fel a pályán. A passzsiettetők közül viszont hiányozni fog az IR-en lévő Brandon Graham, Bryce Huff pedig nem igazán játszik a szerződéséhez méltóan, így itt a remek Josh Sweat és Nolan Smith a két kezdő – utóbbi, Van Nesshez hasonlóan, még mindig nem igazolta, miért volt ő tavaly első körös.

A linebackerek közül Zack Baun élete formájában játszik, az All Pro csapatba is bekerült, a játék minden elemében kiváló volt idén – az Eagles szurkolók az NFL év védőjének is megválasztanák, amihez azért kell elfogultság, de mutatja, milyen színvonalon játszott. Nakobe Dean pedig jól kiegészíti a játékát. Mögöttük egy régi ismerős, Oren Burks, valamint Jeremiah Trotter áll bevetésre készen.

A secondaryben elsősorban két kiváló újoncot kell kiemelni: az egyik szélső CB, Quinyon Mitchell, az év újonc védője cím egyik legnagyobb esélyese (a Rams-védő Jared Verse mögött), a nickelback Cooper DeJean pedig szinte berobbant a ligába, amikor a szezon harmadánál elkezdett több szerepet kapni. A másik szélső corner ráadásul a rutinos Darius Slay, úgyhogy kijelenthető, hogy az elkapóknak nem lesz könnyű dolguk, és Love-nak is nagyon vigyáznia kell a kockázatos passzokkal. Ráadásul a kispadról is be tud még szállni pl. Avonte Maddox, aki sok csapatban kezdő lehetne.

A safety-sorban is találunk rutinos és fiatal játékost, CJ Gardner-Johnson, illetve Reed Blankenship személyében, akik szintén remek párost alkotnak. Ha bármelyikük kiesik, Sydney Brown vagy Tristin McCollum ugorhat be a helyére.

A special teamben viszont voltak gondjai az Eaglesnek: a rutinos rúgó, Jake Elliott ugyanis elég sokat hibázott idén főleg 50+-ról: 7-ből mindössze egyszer (!) talált be. A punter Braden Mann, és mindketten Rick Lovatótól kapják a labdát. Az első számú visszahordó Britain Covey IR-en van, így a csere CB Isaiah Rodgers, valamint DeJean és Gainwell kaphat itt szerepet.

Ami döntő lehet

• Melyik védelem tud jobban felnőni a feladathoz? Az Eagles a legkevesebb pontot és második legkevesebb yardot engedte idén, és a passz elleni védekezése is első (a futás elleni 10.), vagyis nehéz feladat vár a Packers offense-re. Ugyanakkor keveset beszélünk róla, de Jeff Hafley top 10-es védelmet rakott össze (engedett pontokban 6., engedett yardokban 5.), ráadásul a negyedik legtöbb labdát szerezte az egység. Képes lesz helytállni a defense egy ilyen fontos meccsen is?
• Melyik futó dominálja jobban a meccset? A yardok mellett Barkley három TD-t is szerzett az első meccsen, Jacobs pedig a szezon második felében kezdte el gyűjteni a TD-ket, 15-ig meg se állva (Barkley 13-at futott). Talán nem túlzás arra számítani: amelyik csapatnak jobb lesz a futójátéka, jelentősen megnő az esélye a győzelemre. Ne felejtsük azt sem, hogy Hurts is képes bármikor megindulni a labdával. Arra is figyelni kell, hogy Barkley főleg a második félidőkben, a már fáradó védelmek ellen ért el nagy játékokat, vagyis egy pillanatra sem szabad kiengedni. A Packers run D idén a hetedik legjobb volt a ligában az engedett yardokat nézve, ha sikerül az átlagos 99 engedett yardot hozni, az jelentősen növelné a csapat esélyeit.
• A jó futójátékhoz a line of scrimmage kontrollálására van szükség, vagyis fontos szerepe lesz a támadó- és a védőfalaknak. Amelyik csapat nyeri ezt a csatát, könnyen megnyerheti a meccset is. Mivel a Packers EDGE-ek egyik fontos feladata lesz az is, hogy Hurtsöt a zsebben tartsák, elsősorban a belső falembereknek (főleg Clarkra és Wyattre gondolunk, de Cooper is fontos szerepet kaphat) kell beomlasztaniuk a zsebet, és negatív játékokra kényszeríteniük a hazai támadókat.
• Az Eaglesnek, ahogy az előbb írtuk, elit a passzvédekezése. Ugyan ritkábban embereznek, de akkor hatékonyan teszik, és mivel azokon a meccseken, amikor Watson nem játszhatott, a Packers kifejezetten szenvedett man coverage ellen, könnyen lehet, hogy Fangio többször dönt emellett most. Ebben az esetben megnőhet a kiválóan elszakadó Wicks, valamint a két TE, Kraft és Musgrave szerepe – utóbbi akár meglepetésember is lehet.
• Érdekesség, hogy az elmúlt hetekben a Packers relatíve hanyagolta a play-action játékokat. Lehet, hogy LaFleur a rájátszásra tartogatta ezeket?
• Az is számítani fog, melyik csapat játszik majd előnyben. A hátrányban lévőnek ugyanis idővel fel kell adnia a futójátékot, ami megkönnyíti a védelmek dolgát. Itt fontos lehet, hogy az Eagles offense általában gyengébben kezdi a meccseket – a Packersnek nem lenne szabad ugyanezt a hibát elkövetnie.
• Fontosak lesznek a turnoverek. Hurts idén csak öt interceptiont dobott (kettőt ugye pont a Packers ellen), de öt fumble-t is elveszített. Ugyanakkor ezek inkább a szezon első felére voltak jellemzők. Love már hetek óta, gyakorlatilag amióta teljesen felépült, nem adta el a labdát, fumble-ök azonban a Packersnél is voltak az elmúlt hetekben.
• A turnoverek okozója sokszor az irányítón lévő nyomás, márpedig, kiváló OL ide vagy oda, Hurts elég sokat van nyomás alatt, ráadásul ebből sokszor lett sack is (őt 38-szor sackelték, de Pickett és McKee is kapott hatot). Ebben szerepe van annak is, hogy sokáig tartogatja a labdát, átlagosan 3,21 mp alatt passzol, ezalatt jobban oda lehet hozzá érni. Ehhez persze az kell, hogy a védőfalemberek megverjék az OL-t… Arra is lehet számítani, hogy Hafley elküld egy-egy embert blitzelni.
• Persze Love-ra is hatással van a nyomás (bár voltak olyan meccsei, amikor kifejezetten jól, elit szinten játszott nyomás alatt), úgyhogy a Packers OL-re is nagy feladat vár. Már csak azért is, mert az Eaglesben hét olyan játékos is van, aki legalább 20-szor gyakorolt nyomást az ellenfelek irányítóira, ketten ráadásul 50-nél is többször (Sweat és Carter). Ugyanakkor a Packers-fal mindössze 22 sacket engedett egész évben – itt biztosan nagy csatára lehet számítani.
• Fontosak lesznek a szabálytalanságok: ezekkel ajándékyardokat lehet adni az ellenfélnek, amit mindenképp érdemes lenne elkerülni. A szezon második felében ez kevésbé volt probléma a Packersnél, nem lenne jó most visszatérni a szezon eleji negatív trendekhez.
• Szoros meccsen döntő lehet a rúgók szerepe is. Ahogy írtuk, Elliott nagyon gyenge volt idén 50+-ról, ez pedig akár ahhoz is vezethet, hogy nem is próbálkozik majd az Eagles ilyen távolságról.
• És végül a sérülések: a fociban ezek elkerülhetetlenek, és a legtöbbször a szerencsén múlnak. Ha viszont valamelyik csapatból meccs közben kiesik egy alapember, az döntő fontosságú is lehet.

Érdekességek

• Most negyedszer játszik a két csapat a playoffban. Eddig mindig Philadelphiában találkoztak, kétszer nyert az Eagles, egyszer a Packers. Érdekesség, hogy mindig szoros volt a meccs: 4, 3 (hosszabbítás után) és 5 pont döntött.
• Az utolsó egymás elleni meccsen az első héten Brazíliában az elvileg hazai Eagles nyert 34-29-re. Az eddigi utolsó philadelphiai meccsen 40-33-ra szintén a hazaiak nyertek. Ez volt az a találkozó, amelyen Jordan Love csereként beállva először mutatta meg, hogy lehet rá számítani az NFL-ben.
• A Packers mérlege 11-5 a Wild Card-körben, ebből 4-2 idegenben.
• A Packers megnyerte az elmúlt három, idegenben játszott Wild Card-meccsét: 2010-ben Philadelphiában, 2015-ben Washingtonban, és tavaly Dallasban – vagyis mindháromszor NFC East csapat otthonában.
• Matt LaFleur és Nick Sirianni kétszer találkozott eddig vezetőedzőként. Mindkétszer utóbbi nyert.
• Két Packers-játékos játszott korábban az Eaglesnél: Andre Dillardot egyenesen a draft első körében választották ki 2019-ben, míg Eric Wilson a 2021-es szezont töltötte ott.
• A másik oldalon a gyakorlócsapatban lévő Oren Burks neve lehet ismerős, aki 2018 és 21 között játszott Green Bayben, de a longsnapper Rick Lovato is pályára lépett két meccsen 2015-ben.
• Xavier McKinney és Saquon Barkley a Giantsben voltak csapattársak három éven keresztül.
• McKinney emellett az egyetemen (Alabama) együtt játszott Jalen Hurtscel, Devonta Smithszel és Landon Dickersonnal, ugyanennek a csapatnak Josh Jacobs is tagja volt.
• Elég sokan lesznek a pályán olyanok, akik Georgiában játszottak együtt az egyetemen: Eric Stokes, Devonte Wyatt, Quay Walker, Javon Bullard, John Fitzpatrick, Brenton Cox, illetve Jalen Carter, Jordan Davis, Nakobe Dean, Kelee Ringo és Nolan Smith.
• Brandon McManus Philadelphiában született és nőtt fel. Zack Baun ugyanakkor tősgyőkeres wisconsini, ott született, és egyetemre is ott járt.